De façon simplifiée, le phénomène de diffraction correspond au contournement d'un obstacle opaque, par une onde. Ce phénomène se manifeste lorsque les dimensions d'une ouverture ou d'un obstacle sont inférieures ou de l'ordre de grandeur de la longueur d'onde. L'onde diffractée a la même fréquence et la même longueur d'onde que l'onde incidente. On peut être confronté soit à une onde mécanique, soit à une onde électromagnétique. L'onde mécanique aura lieu dans un milieu matériel, tandis que l'onde électromagnétique est le résultat de la vibration entre un champ électrique et un champ magnétique. Il existe plusieurs types de diffraction dont : la diffraction d'une onde mécanique, celle d'une lumière monochromatique, et enfin la diffraction de la lumière blanche.