Il existe deux types de radioactivité : la spontanée et la provoquée. Comme son nom l'indique, la radioactivité spontanée n'a pas besoin de l'intervention de l'homme, elle se crée sur des noyaux dits "instables". Ces noyaux sont issus d'un noyau père qui en émettant une particule, et plus précisément un rayonnement électromagnétique, produit un noyau fils. À l'inverse, la radioactivité provoquée dépend d'un acte délibéré. Elle est donc artificielle. Dans la catégorie de la radioactivité provoquée, on peut distinguer : la fusion, et la fission. La fusion correspond à l'émission d'une particule et d'un rayonnement, suite à la fusion de noyaux légers, à l'origine d'un noyau plus lourd. Au contraire, la fission représente un noyau lourd qui, après avoir éclaté sous l'impact d'un noyau ou d'une particule projectile, permet d'obtenir deux noyaux plus légers avec un rayonnement et une ou plusieurs particules.