La Nasa revient en force. Trois astronautes américains et un japonais sont en chemin vers la Station spatiale internationale (ISS) à bord d’une fusée SpaceX, le nouveau moyen de transport spatial de la Nasa après neuf ans de dépendance envers la Russie. Une prouesse pour l’industrie spatiale américaine.

Lancement réussi
« C’est un grand jour pour les Etats-Unis d’Amérique et pour le Japon », s’est félicité Jim Bridenstine, chef de la Nasa, lors d’une conférence de presse.

Une fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé à l’heure prévue dimanche soir du centre spatial Kennedy avec Michael Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker et Soichi Noguchi sanglés dans la capsule fixée au sommet.

Le premier étage s’est détaché rapidement avant de revenir amerrir sur un navire drone, la marque de fabrique de SpaceX. Douze minutes après le décollage, à 200 km d’altitude et une vitesse de 27 000 km/h, la capsule elle-même s’est détachée du second étage.

SpaceX a confirmé qu’elle était sur la bonne orbite, pour rejoindre l’ISS un peu plus de 27 heures plus tard, vers 04h00 GMT mardi. « On poussera un soupir de soulagement dans 26 heures environ, quand nous remettrons l’équipage à la Nasa » a confirmé la numéro deux de SpaceX, Gwynne Shotwell.

Les quatre astronautes retrouveront dans la station deux Russes et une Américaine, et resteront six mois dans le laboratoire orbital, filant autour de la Terre à 400 km au-dessus des océans.

Ce premier vol « opérationnel » fait suite à la mission de démonstration réussie de mai à août, lors de laquelle deux astronautes américains ont été emmenés dans l’ISS puis ramenés sur Terre sans encombre par SpaceX, première société privée à accomplir cette prouesse technologique.

Au total, SpaceX doit lancer deux autres vols habités en 2021 pour la Nasa, dont au printemps avec l’Européen Thomas Pesquet, et quatre missions de ravitaillement cargo dans les 15 prochains mois.

Une mission purement privée, via le partenaire Axiom Space, est également prévue fin 2021, alors que la Nasa a laissé entendre que Tom Cruise pourrait se rendre dans l’ISS, ce qui n’a pas été confirmé.

Trump veut s’approprier ce succès
« La Nasa était un désastre fini quand nous avons pris les choses en main. Aujourd’hui c’est le centre spatial le plus couru et le plus avancé du monde, de loin ! » a tweeté le président Donald Trump, s’appropriant le succès d’un programme lancé sous ses deux prédécesseurs.

L’homme qui le remplacera en janvier, Joe Biden, a également félicité la Nasa et SpaceX, mais sous un autre angle. « C’est la preuve du pouvoir de la science et de ce que nous pouvons accomplir en combinant innovation, inventivité et détermination », a tweeté le président élu démocrate.