« Je suis incroyablement honoré ! », s’est réjoui l’astronaute, lors d’une conférence de presse en ligne de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui lui a assigné cette fonction de commandant en accord avec les autres agences spatiales partenaires de l’ISS (Etats-Unis, Russie, Japon et Canada).
C’est une première pour un astronaute français. Pour sa deuxième mission en orbite, « Alpha », Thomas Pesquet sera aux commandes de la Station spatiale internationale (ISS), pour laquelle il doit s’envoler le 22 avril depuis la Floride. Intégré à l’Agence spatiale européenne (ESA), le Français y a déjà effectué un premier séjour, de novembre 2016 à juin 2017.
400 kilomètres au-dessus de la Terre
A 43 ans, celui qui a été pilote de ligne prendra les maîtresses décisions à quelque 400 kilomètres au-dessus de la Terre, durant environ un mois, vers la fin de son séjour de six mois. « C’est comme un bateau, il y a un seul maître à bord après Dieu », a commenté Thomas Pesquet. Évidemment, il y a beaucoup de choses qui se décident au centre de contrôle au sol », a-t-il expliqué, mais « quand ça va mal et qu’il faut réagir vite, c’est le commandant qui décide, qui assigne un peu les tâches, par exemple si on doit faire face à un départ de feu ou une dépressurisation ».
« J’ai la chance d’être le premier Français aux commandes d’un véhicule spatial. C’est grâce à l’histoire, à la place de la France et de l’Europe dans les vols habités, c’est une reconnaissance pour tout le monde », s’est félicité l’astronaute.
La fonction de commandant est exercée tour à tour par les membres désignés de l’équipage de l’ISS. Autre première de la mission « Alpha » : Thomas Pesquet sera le premier Européen à rejoindre l’ISS à bord d’un vaisseau privé américain, la capsule Crew-2 Dragon de Space X, qui doit décoller depuis le Kennedy Space Center en Floride le 22 avril, avec trois autres astronautes (les Américains Megan Mc Arthur et Shane Kimbrough, et le Japonais Akihiko Hoshide).