Il est un peu plus de 21 h 30, lorsqu'un camion de 38 tonnes, transportant des billes de plastique pour le compte d'une société de Bourg-de-Thizy (Rhône), descend le col de la République, pourtant interdit aux véhicules de plus de 11 tonnes. A l'entrée sud de Saint-Etienne, vraisemblablement échauffés par la longue pente de la route nationale 82, les freins du semi-remorque ne fonctionnent subitement plus.
Le conducteur, Serge Guilloud, âgé de trente-trois ans, perd alors le contrôle de son véhicule qui fonce sur la place Bellevue, heurtant sur son passage deux voitures, arrachant des poteaux et fauchant plusieurs passants, pour finir sa course dans la façade d'un bâtiment abritant une supérette et un hôtel.