En 1971, prenant prétexte d'une célèbre course de motos, le journaliste Raoul Duke et son avocat Gonzo quittent Los Angeles pour Las Vegas. Dans le coffre de leur décapotable rouge, les deux compères transportent une impressionnante collection d'hallucinogènes et de canettes de bière..., qu'ils absorbent bientôt en variant les plaisirs... Leurs hallucinations transforment en premier lieu les clients d'un bar en faune reptilienne. Ensuite, ils assistent à un congrès de la police sur la repression des narcotiques, puis participent à un rallye dans le désert. Enfin, ils recueillent dans leur chambre d'hôtel une jeune fille mineure paumée