Catherine Morland lebt beschaulich und wohlbehütet auf dem Lande. Die einzige "Aufregung" in ihrem Leben besteht aus der Lektüre der damals so beliebten Schauer-Romane, mit schönen Jungfrauen in Not, geheimnisvollen Burgen, grausamen Unholden und strahlenden Helden, die ihre lebhafte Phantasie beschäftigen. Überraschend wird sie dann von einem älteren, kinderlosen Ehepaar eingeladen, sie auf eine Reise nach Bath zu begleiten.

Dort angekommen hält man sie irrtümlicherweise für die Erbin dieses Ehepaars und das Interesse an ihr als "gute Partie" steigt. Zuerst lernt sie den netten und humorvollen Henry Tilney kennen, der sie stets liebevoll neckt. Doch auch John Thorpe, der Bruder ihrer neuen Freundin Isabella, bemüht sich um sie.

Als sie von den Tilneys nach Northanger Abbey eingeladen wird, ist sie überzeugt, dass auch dieses romantische alte Kloster seine schrecklichen Geheimnisse bergen muss. Eifrig bemüht sie sich, hinter das Geheimnis dieses Ortes zu kommen. Doch plötzlich wird sie von General Tilney über Nacht aus dem Haus geworfen und ohne eine Erklärung nach Hause geschickt.

Ob sie je einen ihrer Verehrer wieder sehen wird?