Le jeune Wade Watts a hérité de ce prénom car son père voulait faire référence aux identités secrètes des superhéros qu'il aimait tant. Devenu orphelin, l'adolescent vit à Columbus, Ohio, en 2045, dans un appartement-container. Jouer dans l'univers virtuel de Oasis constitue sa seule source de distraction. Une fois immergé, Wade Watts peut devenir un pilote de course ou le héros qu'il veut. Dans un message posthume, l'inventeur du jeu, le génial James Halliday, annonce qu'il laissera son immense fortune — 500 milliards de dollars — à celui qui découvrira un "Easter egg" au sein d'Oasis. Wade Watts se lance dans la compétition...