Au début du XXe siècle, à Naples, Martin Eden est un marin de 20 ans qui a quitté l'école à 11 pour travailler à l'usine. Les conditions de travail sont difficiles pour les ouvriers, l'alcool les aide souvent à oublier. Avant de faire la connaissance d'une jeune et délicate bourgeoise, Martin Eden n'envisageait pas une bonne soirée sans une bagarre pour terminer son parcours éthylique. A force de travail, Martin s'élève intellectuellement. Alors que les grands mouvements politiques prennent place, son rêve d'écrire et sa reconnaissance artistique vont devenir sa raison de vivre, au grand désespoir de son épouse et de ses proches...