Dans le bayou de Louisiane se trouve un village isolé appelé "Le Bassin". C'est là que vit Hushpuppy, une petite fille de 6 ans, avec son père, Wink, un homme au caractère dur et à la santé fragile. A l'école, l'enfant apprend comment survivre dans un monde hostile. Un savoir qu'elle va pouvoir mettre en pratique quand approche une violente tempête. L'eau monte, le vent dévaste les maisons et les habitants sont dispersés. Quand le temps se calme, Wink et Hushpuppy partent à la recherche des survivants. Pendant ce temps, dans l'Arctique, un troupeau d'aurochs, resté prisonnier des glaces pendant des siècles, est libéré. Le Bassin va bientôt recevoir leur visite...