Le Sud des Etats-Unis, dans les années 1930. Trois bagnards prennent la poudre d'escampette. Il y a là Ulysse, le meneur de la bande, obsédé par sa chevelure, Pete, au tempérament colérique, et Delmar, dont la gentillesse frôle la bêtise. Dans leur escapade, les trois compères reçoivent l'aide très provisoire du cousin de Pete, qui les libère de leurs chaînes puis les trahit. Pris en stop par un gangster, les fugitifs rencontrent Tommy Johnson, un joueur de blues qui a vendu son âme au diable. Ensemble, ils enregistrent un disque dans l'espoir de gagner quelques dollars. Un de leurs titres deviendra, à leur insu, un véritable hit national. Peu après, Pete est "vendu" à la police...