L'Angleterre ouvrière et populaire de la fin du XIXe siècle. Une foule fascinée se presse devant les tréteaux d'un montreur de foire, l'ignoble Bytes, qui exhibe pour trois sous un monstre difforme, un homme-éléphant. Le docteur Treves, un jeune médecin ému par une si grande détresse, pousse le malheureux à se faire examiner à l'hôpital. En dépit des sarcasmes de son patron, Carr Gomm, qui se soucie peu de soigner un incurable, Treves est touché par l'humanité et la sensibilité qu'il découvre à son patient peu commun. John Merrick, puisque tel est son nom, restera donc à l'hôpital. Tandis que le menu peuple et, plus discrètement, la haute aristocratie, défilent au chevet de l'homme-éléphant, Bytes, furieux d'avoir perdu son gagne-pain, l'enlève et l'emmène sur le continent...