En 1593, William Shakespeare, jeune poète et dramaturge, croule sous les dettes. Son commanditaire, Philip Henslowe, ne cesse de le harceler. Il faut dire que l'artiste peine à finir ses pièces, et parfois même à les commencer. C'est le cas avec sa nouvelle création, "Roméo et Ethel, la fille du pirate", dont il n'a jusque-là trouvé que le titre. Lady Viola de Lesseps, une admiratrice de l'écrivain, qui rêve de jouer la comédie, se déguise en garçon afin de décrocher le rôle de Roméo, le métier d'acteur étant interdit aux femmes. L'audacieuse jeune femme réussit son pari. L'auteur découvre pourtant sa véritable identité, en même temps que son charme éblouissant. Leurs amours cachées nourrissent son inspiration...