En 1990, après la chute du communisme, la Russie, conseillée par des économistes américains, fonce vers un capitalisme débridé. C'est la "shock therapy". Dans ce moment de chaos et de violence surgissent de nouveaux acteurs, à mi-chemin entre les gangsters et les businessmen. Ils influencent le président Eltsine et s'approprient les ressources naturelles du pays. Ils sont connus sous le nom d'oligarques. Rapidement, leur pouvoir est menacé par l'indignation populaire. Pour se protéger, ils doivent préparer la relève d'Eltsine et font appel à un garde du corps, un ancien du KGB : Vladimir Poutine. Les oligarques assurent son élection à la présidence en 2000. Mais très vite, ils vont s'apercevoir que cette protection a un prix.