Caroline du Nord, dans les années 60. Abandonnée par sa mère, ses frères et sœurs aînés fuyant à leur tour un père violent et alcoolique, Kya Clarks s’est élevée seule dès l’âge de 10 ans dans une maison perdue dans les marais. Pour la plupart des habitants de Barkley Cove, qui préfèrent fermer les yeux et l’ostraciser plutôt que de l’aider, Kya est la fille des marais, une sauvageonne analphabète. La jeune femme est tout le contraire, une belle personne d’une sensibilité et d’une intelligence hors du commun. Mais lorsqu’un jeune homme qu’elle fréquentait est retrouvé mort, on l’accuse sans preuve.