Gladys West est née en 1930 en Virginie. C'est un état du Sud des États-Unis où à l'époque naître dans une famille noire, c'est partir dans la vie avec un sérieux handicap. Handicap que Gladys West va rattraper à force de ténacité et de courage, notamment en marchant 10 kilomètres à pied tous les jours pour aller à l'école.