Le 8 juin 2021, à l’occasion de la journée mondiale des océans la National Geographic Society (organisation scientifique et éducative qui cartographie les terres, les mers et le ciel depuis 1915) a cartographié pour la première fois un 5ème océan : l’océan Austral.
Jusqu’à présent, la communauté scientifique ne reconnaissait que 4 océans :
- L’océan Arctique
- L’océan Atlantique
- L’océan Indien
- L’océan Pacifique
En réalité, dès 1936, l’Organisation hydrographique des Nations Unies avaient reconnu l’existence de cet océan.
"L'océan Austral est reconnu depuis longtemps par les scientifiques, mais comme il n'y a jamais eu d'accord international, nous ne l'avons jamais reconnu officiellement." Alex Tait, géographe de la National Geographic Society.
Quelles sont les caractéristiques de cet océan ?
L’océan Austral abrite des écosystèmes marins uniques et fragiles.
Il mesure 20 millions de km2, soit environ 1/4 de la surface océanique mondiale.
Il absorde 1/3 du carbone atmosphérique et de la chaleur.
C’est l’océan qui transporte le plus d’eau (plus de 140 m3 par seconde).
C’est l’océan dont l’air est le plus froid et dont les glaciers sont les plus bleus.
L’océan Astral entoure la majorité des eaux de l’océan Antarctique jusqu’au 60ème parallèle sud mais exclut le passage de Drake et la mer de Scotia.
À l’inverse des 4 autres océans, il n’est pas délimité par les continents mais par un courant circumpolaire antarctique.
"C'est le seul océan à en toucher trois autres et à embrasser complètement un continent plutôt que d'être embrassé par eux." Sylvia Earle, biologiste marine et exploratrice de la National Geographic Society.
Objectif de cette reconnaissance : sensibiliser sur la fragilité de l’environnement de cette partie du globe particulièrement touchée par le réchauffement climatique et la pêche industrielle.