Des voitures de course sans pilote sur le mythique circuit d’Indianapolis, et un vainqueur : un algorithme, qui a mené sa voiture autonome à une vitesse moyenne de 218 km/h. Sur la vitesse moyenne de deux tours lancés, c'est l'équipe allemande de l'université technique de Münich (TUM) qui s'est adjugée le million de dollars (860 000 euros) promis aux vainqueurs de ce premier Indianapolis Autonomous Challenge (IAC), réservé aux voitures autonomes.
Sans pilote, la voiture se repose sur des capteurs, des caméras, un radar, mais surtout sur le GPS, sans lequel aucun déplacement maîtrisé n'est possible, au point que certains véhicules en embarquent deux. La Dallara IL-15, monoplace utilisée par toutes les équipes, coûte 230 000 dollars, mais avec la technologie embarquée, les organisateurs estiment que chaque véhicule engagé vaut un million de dollars. Les capteurs fournis par le spécialiste Luminar peuvent, par exemple, décrypter une surface d'un cm2 à 250 mètres de distance.
« Personne ne savait que ces voitures (autonomes) pouvaient aller aussi vite en compétition », a réagi Stefano dePonti, directeur général de Dallara USA, qui estime avoir pris part à « un morceau d'histoire ». Depuis deux ans, les neuf équipes universitaires en compétition se préparaient à une course classique, avec l'ensemble des voitures sur la piste. Mais au dernier moment, les organisateurs ont réduit la voilure, pour se contenter de faire passer les monoplaces les unes après les autres, avec mission de réaliser le meilleur chrono lancé sur deux tours.
Pourtant, il y a quelques jours sur un autre circuit d'Indianapolis, les voitures de TUM, PoliMOVE et EuroRacing ont bien couru toutes ensemble et il y a eu des dépassements sans intervention humaine. Rendez-vous est déjà pris pour janvier au CES, le grand salon annuel de la tech à Las Vegas, lors duquel une vraie course devrait être organisée, avec les mêmes voitures, même si rien n'est encore officiel.