Trama
Nella Roma papalina del 1848 il venticinquenne Rugantino, spaccone, arrogante e avverso a qualsivoglia lavoro, vive di espedienti aiutato dalla fida Eusebia che egli spaccia per sua sorella. I due ricavano vitto e alloggio da un raggiro ai danni del marchese Sacconi, un anziano prelato che morendo li lascia in miseria. Entra in scena la bella Rosetta, moglie del violento e geloso Gnecco Er Matriciano, croce e delizia di tutti i giovani romani incluso Rugantino, che incautamente scommette con degli amici di riuscire a sedurla prima della Sera dei Lanternoni. Il giovane, nonostante umilianti peripezie, riesce nell'intento ma finisce con l'innamorarsi della ragazza al punto da non far menzione ai suoi compagni della riuscita dell'impresa per rispetto dell'amata, silenzio che dura, però, fin quando le provocazioni degli amici non fanno breccia in Rugantino che schiavo del suo carattere spaccone, comincia a vantarsi ferendo così i sentimenti di Rosetta.