44 ans après, on a retrouvé la trace du module lunaire d'Apollo 16 - 21 avril 1972
- il y a 4 ans
Mais ou diable était-il passé ? Cela faisait presque un demi-siècle que les équipes de la Nasa cherchaient à localiser la trace laissée à la surface de notre satellite par le module lunaire de la mission Apollo 16. Le cratère d'impact vient tout juste d'être découvert par un chercheur de l'université Johns Hopkins, aux États-Unis. Ce module lunaire avait la délicate mission de déposer les astronautes à la surface de la Lune, puis de les ramener jusqu'au vaisseau spatial resté en orbite (le module de commande et de service, CSM) une fois leur mission accomplie. On peut voir ci-dessous le module lunaire en action au moment de son décollage depuis le sol sélène pour ramener l'équipage de la mission. Le module lunaire s'est tout d'abord séparé de sa base, à l'aide, entre autres, de petites charges explosives, avant de déclencher ses moteurs. Ces derniers ont alors développé une poussée d'une tonne et demi, propulsant le module à la vitesse de 5.000 km/h en à peine six minutes.
Le module lunaire a ensuite rejoint en orbite le CSM, où l'équipage a pu être transféré. Et c'est via le CSM qu'ils ont ensuite regagné la Terre. Quant au module lunaire, son retour sur la planète Bleue était inutile : d'où l'idée de le crasher à la surface de notre satellite. Ce faisant, on effectuait une opération scientifique, dont l'objectif était d'utiliser une dernière fois ce véhicule comme un impacteur afin d'étudier la propagation des ondes sismiques dans le sol lunaire via les instruments laissés sur place. Mais une erreur de manipulation au moment du largage a alors conduit à une perte de contrôle du module lunaire qui s'est écrasé... On ne sait où. Ce mystère est resté entier durant presque 44 ans. Mais en scrutant minutieusement des images en très haute résolution de la surface de la Lune, prises par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter, lancée en 2009, le chercheur Jeff Plescia est parvenu à le localiser à 31 kilomètres environ de la position initialement visée pour réaliser le test sismique. La mission Apollo 16 était la cinquième et l'avant-dernière de l'Agence spatiale américaine impliquant de poser des astronautes à la surface de la Lune.
Le module lunaire a ensuite rejoint en orbite le CSM, où l'équipage a pu être transféré. Et c'est via le CSM qu'ils ont ensuite regagné la Terre. Quant au module lunaire, son retour sur la planète Bleue était inutile : d'où l'idée de le crasher à la surface de notre satellite. Ce faisant, on effectuait une opération scientifique, dont l'objectif était d'utiliser une dernière fois ce véhicule comme un impacteur afin d'étudier la propagation des ondes sismiques dans le sol lunaire via les instruments laissés sur place. Mais une erreur de manipulation au moment du largage a alors conduit à une perte de contrôle du module lunaire qui s'est écrasé... On ne sait où. Ce mystère est resté entier durant presque 44 ans. Mais en scrutant minutieusement des images en très haute résolution de la surface de la Lune, prises par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter, lancée en 2009, le chercheur Jeff Plescia est parvenu à le localiser à 31 kilomètres environ de la position initialement visée pour réaliser le test sismique. La mission Apollo 16 était la cinquième et l'avant-dernière de l'Agence spatiale américaine impliquant de poser des astronautes à la surface de la Lune.