Martine Vassal, née Martine Gilles, est la fille d’Élie Gilles, un industriel proche de Jean-Claude Gaudin, maire de Marseille depuis 1995. Après des études à l’École supérieure de commerce de Marseille et deux années de formation à l’international, elle prend la tête de l’entreprise familiale de textile en 1987. Lors des élections municipales de 2001 à Marseille, elle est élue sur la liste de Jean-Claude Gaudin et devient son adjointe à la mairie. En 2014, elle prend en charge la délégation des relations internationales et européennes et quitte, un an plus tard, sa fonction d’adjointe. Martine Vassal est également conseillère communautaire à la communauté urbaine Marseille-Provence-Métropole, où elle est, de 2008 à 2014, présidente de la commission « Une agglomération écoresponsable ». Celle-ci était chargée des questions du recyclage des déchets, de l’eau et de l’assainissement. Au sein de l’UMP, Martine Vassal est nommée secrétaire départementale adjointe de l’UMP des Bouches-du-Rhône en 2006 et secrétaire nationale de l’UMP en 2013.