Selon la légende, William Webb Ellis, élève du collège de Rugby en Angleterre, aurait saisi un ballon de football avec les mains pour le porter derrière la ligne de but adverse. Cette nouvelle discipline, nommée rugby, est codifiée pour la première fois en 1846. L'officialisation des règles en 1871 permet au rugby de devenir un sport national et voit s'affronter l'Angleterre et l'Écosse dans la première rencontre internationale de l'histoire de ce sport. En France, le premier club de rugby à XV est créé au Havre en 1872. L'équipe de France joue son premier match en 1906. Au XXème siècle, les grandes compétitions voient le jour. Le tournois des 5 Nations est créé en 1910 avant de devenir le 6 Nations en 2000. La première édition de la Coupe du Monde se déroule en 1987 et voit la Nouvelle-Zélande décrocher son premier titre de champion du monde. À l'image du football dont il voulait se différencier, le rugby est aujourd'hui la cible des investisseurs. La starification des clubs européens a ainsi permis d'attirer des joueurs habitués à rester dans leur pays d'origine.