Sonda Cassini, fim da missão em Setembro de 2017. Cassini probe, end of mission in September 2017.

A nave não tripulada Cassini-Huygens foi lançada por um foguete Titan 4B. Com um peso de 5.670 quilos, a sonda percorreu mais de 3,5 bilhões de quilômetros. Chegou a Saturno em 2004 e se tornou seu primeiro satélite artificial após uma longa manobra, enviando valiosas informações desde que entrou na órbita do planeta.

Em novembro de 2016, a sonda começou a mudar de rumo, com o objetivo de sobrevoar o polo norte de Saturno e o anel mais distante do planeta. Desde abril de 2017, vem se aproximando de Titã para aproveitar o impulso de sua gravidade e penetrar no espaço entre o anel mais interno e o planeta – uma extensão com 2.400 quilômetros de largura. Ali realizará 22 órbitas, cada uma com uma duração de seis dias, e se aproximará como nunca do sexto planeta do Sistema Solar. Segundo a NASA, as informações obtidas poderão responder a grandes questões sobre Saturno: qual é sua estrutura interna, o quanto dura um dia no planeta, a que velocidade gira seu núcleo, e quando se formaram seus anéis? No próximo dia 11 de setembro, a sonda realizará seu último sobrevoo, que já foi batizado de “beijo de despedida” e que servirá para encaminhá-la para a sua desintegração na atmosfera de Saturno quatro dias mais tarde. Neste momento, seu combustível está se esgotando, e os cientistas tentam evitar que seus restos contaminem os lagos de Titã ou os mares de Encélado, porque ali foram descobertos gêiseres com compostos químicos essenciais para sustentar micróbios.