La NASA a lancé avec succès jeudi soir sa sonde Osiris-REx vers un astéroïde pour y prélever des échantillons et les ramener sur Terre, des matériaux qui pourraient aider à expliquer les origines et la formation du système solaire ainsi que l'apparition de la vie. La sonde devrait rapporter entre 60 grammes et deux kilos de matériaux.
Osiris-REx doit atteindre Bennu (dont la distance de la Terre varie de 448,7 à 344 millions de kilomètres) en août 2018.
Puis, en juillet 2020, la sonde touchera l'astéroïde pendant seulement trois à cinq secondes à l'aide d'un bras de trois mètres de longueur pour ramasser des roches et de la poussière avec une sorte d'aspirateur dont le concept a été inventé par un ingénieur de Lockheed Martin.
Les matériaux prélevés seront stockés dans une capsule et le vaisseau quittera le voisinage de l'astéroïde en mars 2021 pour un périple de retour vers la Terre de deux ans et demi.
Ce sera la plus grande quantité de matériaux extraterrestres ramenée par l'agence spatiale depuis le programme Apollo (1969-1972), quand les astronautes américains avaient rapporté au total 362 kilos de roches lunaires.