La Marquise de Merteuil est une femme machiavélique qui raffole d'intrigues et de manipulations. Elle est liée avec le Vicomte de Valmont, un libertin séduisant et diabolique par un pacte «d'inviolable amitié». Elle lui demande de séduire la jeune Cécile de Volanges qui sort du couvent et ce pour se venger d'un de ses anciens amants. Valmont, qui espère ainsi regagner les faveurs de la Marquise, accepte et se propose de séduire la très fidèle Madame de Tourvel. La Marquise exige alors une preuve écrite de son succès. Valmont s'exécute sans difficulté avec Cécile, qui par ailleurs est amoureuse du Chevalier Danceny