Chili 1973. Deux américains, Charles Horman et sa femme Beth, vivent à Santiago. Le couple a beaucoup d'amis qui partagent leurs opinions libérales. Parmi eux, Terry Simon, avec qui Charles se rend un jour en excursion dans la station balnéaire Vina del mar. Charles et Terry y sont témoins du putsch militaire qui renverse le gouvernement du président Allende. Ils sont ramenés à Santiago par un officier américain et s'aperçoivent que la capitale chilienne est en état de siège. Charles et Beth Horman vont rentrer aux États-Unis ; Beth va rendre une dernière visite à ses amis. Mais de retour chez elle, elle trouve l'appartement sans dessus dessous, et Charles a disparu.