Aix-en-Provence, juillet 1832. Alors que la fête bat son plein, un carbonaro est assassiné, en pleine nuit, par des agents à la solde de l'Autriche, qui pourchassent les proscrits italiens réfugiés en Provence. Jeune patriote piémontais, le colonel de hussards Angelo Pardi quitte précipitamment la ville pour rejoindre un groupe de partisans. Mais sa fuite est ralentie par l'exode massif des populations jetées sur les routes, à la suite d'une soudaine épidémie de choléra. Un mal qui ravage la région et décime des villages entiers, que l'armée, réquisitionnée, maintient dans une stricte quarantaine. Angelo parvient à Manosque où la foule déchaînée le pourchasse