Au début du XIXe siècle, le marquis Donatien Alphonse François de Sade vient d'échapper de justesse à la guillotine. L'indésirable est enfermé à l'asile de Charenton, au milieu des fous. Sade possède en Madeleine, une jeune lingère, une confidente et une complice. L'Abbé Coulmier, le jeune directeur de l'établissement, lui prodigue un traitement de faveur.