Les restes engloutis d’une église chrétienne dans le nord du Soudan ; la description d’une ville aux douze mosquées dans un récit arabe consacré aux royaumes du Sahel ; une lettre d’un marchand juif à propos d’une caravane venue du Pays des Noirs. Ou encore la découverte de ballots de coquillages au milieu du Sahara ; l’effigie d’un roi du Mali sur une carte catalane ; les ruines d’une ville de sel ou de corail. Et puis de l’or : un bouclier d’or dans une tombe au Sénégal ; des monnaies d’or trouvées puis perdues dans un monastère chrétien d’Ethiopie ; un rhinocéros d’or pillé puis retrouvé en Afrique du Sud.

Autant de fragments, autant de documents qui témoignent de la diversité et de la richesse de l’Afrique au Moyen-Âge. De ces fragments, François-Xavier Fauvelle-Aymar fait un vitrail, qui nous révèle des royaumes de toute taille, des empires de la savane d’Afrique de l’ouest aux principautés côtières du Kenya et de la Tanzanie. Là, entre le VIIIe et le XVe siècle, des rois et des marchands ont accumulé des richesses grâce au grand commerce avec le monde musulman et, plus loin encore, avec l’Inde et la Chine. Là des sociétés qui n’ont que rarement laissé d’écrits ont développé des formes élaborées de pouvoirs et d’architecture, ont laissé des villes et des palais encore enfouis dans la savane ou la mangrove.

Guidés par les voyageurs et les géographes anciens, renseignés par les recherches archéologiques récentes, on peut reconstituer l’histoire des siècles d’or de l’Afrique médiévale.