Il possède un palmarès à nul autre pareil. En cinq participations aux Jeux olympiques, Michael Phelps s’est bâti une collection de médailles invraisemblable : 21 médailles d’or, 2 d’argent et 2 de bronze. Ses premiers poursuivants au classement des médailles – la Soviétique Larissa Latynina, le Finlandais Paavo Nurmi et ses compatriotes Mark Spitz et Carl Lewis – le suivent de très loin, avec «seulement» neuf médailles d’or chacun. Il pourrait même rivaliser avec de grands pays qui, pour certains d’entre eux, n’ont connu tant de succès dans l’ensemble de leur histoire olympique : l’Argentine ou l’Autriche (18 breloques dorées), la Jamaïque d’Usain Bolt (17), le Mexique (13) ou l’Inde (9) sont ainsi loin derrière le nageur américain.
Lancé dans le grand bain dès ses quinze ans à Sydney, en 2000, le «Kid de Baltimore» s’est affirmé quatre ans plus tard dans la piscine d’Athènes, où il a été titré à six reprises. Malgré une retraite sportive annoncée en avril 2014, puis ses déboires (conduite en état d’ivresse et excès de vitesse) lors de la dernière olympiade, Michael Phelps est une nouvelle fois au rendez-vous en ce mois d’août. A Rio, le nageur a ajouté trois lignes à son palmarès avec le 200m papillon, le 4x100m et le 4x200m. Et ce n’est pas fini…
L’occasion de revenir, en cinq éditions des JO, sur la carrière d’un athlète au talent et la longévité exceptionnels.